Après ses études à Lyon puis à Paris auprès du célèbre bassiste Louis-Henri Obin (1820-1895), Jean-François Delmas, dit Francisque Delmas fait ses débuts à l’Opéra de Paris en 1886 dans le rôle de Saint-Bris dans Les Huguenots de Meyerbeer. Rapidement promu Premier Chanteur de Basse de cette institution phare de l’opéra français, il y restera jusqu’à sa retraite en 1927.

Idolâtré par le public, en 42 ans de carrière Delmas incarnera 66 rôles et en créera 45 dans un large répertoire dans les deux domaines de son spectre vocal : comme basse et comme baryton.

Il brille particulièrement dans les opéras de Bizet (Carmen, Les Pêcheurs de perles, La Jolie fille de Perth, Ivan IV), de Gounod (Faust, Roméo et Juliette), de Thomas (Hamlet, Mignon) et de Massenet (Thaïs, Esclarmonde, Ariane, Le Mage), et fait des interprétations remarquables dans des œuvres comme Salammbô de Reyer (Narr’Havas) ou la reprise du Joseph d’Etienne Méhul (Jakov).

Pourtant s’il a su transmettre avec brio la splendeur du style des opéras français traditionnels, Delmas reste dans les mémoires comme l’interprète incomparable de Wagner dans l’espace culturel français de son époque. En effet, il a participé à toutes les premières parisiennes des œuvres de Wagner, en tant que basse profonde et baryton héroïque

Son héritage artistique place Delmas parmi les plus grands de son genre, avec Plançon, Chaliapine, Didur, Bohnen, Pinza ou Christoff.